Gladys Mae West est née le 27 mai 1930 en Virginie, aux États-Unis, dans une famille de travailleurs agricoles. Elle a grandi en travaillant aux champs et en allant à l'école dans des écoles ségréguées.
Elle a commencé sa carrière en enseignant, mais a rapidement découvert sa passion pour les mathématiques. Elle a alors étudié les mathématiques à l'université de Virginie-Occidentale.
Les femmes qui ont marqué l'informatique
1975 : Gladys Mae West, l'inventrice du GPS
En 1956, elle a commencé à travailler pour le Naval Surface Warfare Center de Dahlgren, en Virginie. Elle a travaillé en tant que mathématicienne pour le Naval Proving Ground, où elle a effectué des calculs pour des tests de missiles.
Au cours des années 1960, Gladys Mae West a travaillé sur un projet secret de l'armée américaine de développement du système de positionnement global (GPS). Elle a travaillé sur le calcul de l'orbite des satellites et sur la correction des erreurs de mesure. Elle a utilisé des données satellitaires pour modéliser la forme de la Terre, en utilisant une méthode appelée "géodésie". Elle a également développé des algorithmes pour calculer les distances entre les satellites et les récepteurs GPS, qui sont utilisés pour déterminer la position exacte d'un objet ou d'une personne.
Gladys Mae West a travaillé sur le projet GPS pendant plus de 40 ans. Elle a joué un rôle clé dans le développement de la technologie GPS, qui est maintenant largement utilisée dans la navigation, la géolocalisation, la cartographie et d'autres domaines.
Malgré ses nombreuses contributions au projet GPS, Gladys Mae West est restée relativement inconnue pendant des décennies. Ce n'est que récemment, avec la publication de son autobiographie "Mémoires d'une guerrière cachée: Une histoire de vie de mathématiques, d'ingénierie et de GPS", qu'elle a commencé à recevoir la reconnaissance qu'elle mérite.
En 2018, elle a été intronisée au sein du National Inventors Hall of Fame, en reconnaissance de son travail pionnier dans le développement du GPS.
Elle a également reçu de nombreuses autres distinctions et prix pour ses réalisations en mathématiques et en ingénierie.